Povestea care se repetă: echipa națională de fotbal a SUA stagnează de 25 de ani
Deși fotbalul american a crescut semnificativ în ultimele 25 de ani, echipa națională masculină a SUA rămâne stagnantă. La Cupa Mondială din 2022 și 2026, Christian Pulisic, Tyler Adams și Weston McKennie au avut o soartă similară cu cea a lui Tim Howard, Michael Bradley și Jozy Altidore din 2010 și 2014. „Vrem să putem concura cu cei mai buni din lume, dar încă mai trebuie să facem un pas înainte,” a spus Pulisic după înfrângerea din 4-1 în fața Belgiei în optimile de finală, potrivit apnews.com.
👉 Investiții mari, rezultate modeste
În ciuda miliardelor de dolari investite pentru a aduce echipa națională în rândul elitelor mondiale, americanii rămân fotbaliști de rând. După ce au ajuns în semifinale la prima Cupă Mondială din 1930, SUA nu au reușit să se califice între 1950 și 1990. De atunci, americanii au fost eliminați în optimile de finală în 1994, 2010, 2014, 2022 și în acest an, eșuând să avanseze din grupă în 1990, 1998 și 2006, iar în 2018, nu s-au calificat deloc. „Nu este ca și cum ai fi într-o rachetă și progresezi și crești... Nu este un proces liniar,” a declarat antrenorul SUA, Mauricio Pochettino.
SUA a câștigat trei meciuri la o Cupă Mondială pentru prima dată, învingând Paraguay, Australia și Bosnia-Herțegovina, însă a pierdut în fața Turciei și Belgiei. Americanii au beneficiat de statutul de gazde, fiind o echipă cap de serie care nu a întâlnit nicio națiune din top 10 până în confruntarea cu Diavolii Roșii. La următoarea Cupă Mondială din Spania, Portugalia și Maroc, Pulisic, McKennie și Adams vor avea 31 de ani.
👉 Jucători-cheie și situația actuală a lotului
Folarin Balogun a fost cel mai bun marcator al echipei SUA cu trei goluri și a câștigat notorietate globală atunci când suspendarea sa pentru cartonașul roșu a fost anulată după un apel telefonic al președintelui american Donald Trump. Fost jucător de tineret la Arsenal, atacantul de 25 de ani este în al patrulea sezon al unui contract de cinci ani cu clubul francez Monaco și ar putea fi pe cale de a se transfera la o echipă mai mare. Malik Tillman a devenit primul jucător de la francezul Bernard Genghini din 1982 care a marcat două goluri din lovituri libere într-o Cupă Mondială. Mijlocașul de 24 de ani se află în al doilea sezon al unui contract de cinci ani cu clubul german Bayer Leverkusen, după o perioadă dificilă în sezonul 2025-26.
Pochettino a declarat că va discuta cu Federația de Fotbal a SUA după o perioadă de odihnă pentru a decide dacă dorește să rămână dincolo de expirarea contractului său în această vară și dacă vrea să se angajeze pentru un ciclu de patru ani. „Am avut conversații pozitive cu Mauricio înainte de Cupa Mondială despre viitor. Am convenit că vom continua aceste discuții după ce vom avea ocazia să ne odihnim și să reflectăm post-Cupa Mondială,” a declarat marți Federația de Fotbal a SUA. „Avem un mare respect și recunoștință pentru Mauricio, echipa sa și toți cei implicați în program. Ne bucurăm de potențialul nostru și conștientizăm, de asemenea, cât de mult este de muncă necesară la toate nivelurile pentru a ne atinge ambiția.”
Argentinianul a preluat echipa de la Gregg Berhalter la sfârșitul anului 2024, după o eliminare în prima rundă la Copa America. Primul său an a inclus eșecuri în a câștiga Gold Cup-ul CONCACAF și Liga Națiunilor. „Am fost într-o situație critică,” a spus el. „Am văzut această echipă arătând că putem juca fotbal. Putem concura. Trebuie să continuăm să ne îmbunătățim - avem mulți tineri cu mult potențial și viitor.”
Poziția de portar, care a fost un punct forte al SUA între 1990 și 2014, a devenit o mare slăbiciune în ultima decadă și pare a fi la cel mai slab nivel din anii '80. Zilele în care Tony Meola, Kasey Keller, Brad Friedel, Tim Howard și Brad Guzan inspirau încredere au trecut. Zack Steffen și Matt Turner nu au reușit să se impună în echipele mari din Europa. Matt Freese, care l-a înlocuit pe Turner ca titular anul trecut, a comis o greșeală care a dus la un gol în meciul cu Belgia, ce va fi repetat în montajele de blooper. Gabriel Slonina, Chris Brady, Patrick Schulte, Diego Kochen și Roman Celentano, care formează noua generație, vor avea următoarea ciclă pentru a se afirma ca posibili numărul 1.
Defensiva centrală este de asemenea o problemă. Chris Richards de la Crystal Palace este singurul american care joacă la un club de top, iar partenerul său de la Cupa Mondială, Tim Ream, la 38 de ani, a devenit cel mai în vârstă jucător american la orice Cupă Mondială. Odată cu extinderea competiției la 48 de națiuni, inclusiv șase din America de Nord și Centrală și Caraibe, calificarea pentru Cupa Mondială nu ar trebui să fie o provocare pentru puterile CONCACAF: Mexic, SUA și Canada. Toate trei au fost eliminate în optimile de finală după ce Curaçao, Haiti și Panama au terminat cu locurile de ultimă în grupă. Cu excepția cazului în care SUA demonstrează o îmbunătățire semnificativă, nu va fi cap de serie pentru Cupa Mondială din 2030 și probabil va întâlni o mare putere mondială în prima rundă. Următoarele meciuri sunt amicale în toamnă, urmate în noiembrie de meciurile din Liga Națiunilor CONCACAF 2027 și anul viitor de o posibilă finală a Ligii Națiunilor și de o Gold Cup.